A Boeing Company november 2-án, az arizonai Mesa városában található üzemében adta át az első két Block III-as verziójú AH-64D Apache harci helikoptert az Amerikai Hadsereg számára. A számos ipari, kormányzati és katonai előkelőség részvételével lezajlott ceremónia keretében a US Army ünnepélyesen átvette a két új gyártású forgószárnyast. Amint azt a helyszínen megjelent nézők és újságírók David Koopersmith-től, a Boeing Attack Helicopter Program alelnökétől megtudhatták, az első Block III-as AH-64D egy héttel, a második pedig már egy hónappal az előirányzott időpont előtt készült el, így a cég rendkívül jól halad a programmal.
A Boeing az első, csökkentett ütemű sorozatgyártási periódusban (LRIP-1) során 51 AH-64D-t készít el. Ezt követően gyorsulhat majd be a projekt, melynek végére – legalábbis a jelenlegi tervek szerint – a US Army 690 új gyártású, vagy korábbi verziókból átalakított-továbbfejlesztett Block III-as Apache boldog tulajdonosa lehet. Ráadásul egyre több külföldi alkalmazó fontolgatja, hogy saját AH-64-eseit is az új standardnak megfelelően modernizáltatja – a típus jövője tehát minden tekintetben biztosítottnak látszik.
Boeing AH-64E Apache Guardian | Fotó: Boeing ,
De mit is takar a Block III-as szint? Dan Bailey alezredes, a US Army részéről kirendelt projektfelelős szerint az új Apache a levegőben olyan a korábbiakhoz képest, „mintha egy átlagos utcai autóból átülnénk egy bivalyerős sportkocsiba”. Ez nem véletlen, ugyanis a Boeing 26 technológiai újítást vezetett be a helikopter teljesítményének növelése érdekében. Ezek között van az új meghajtó rendszer, amin belül is elsősorban az osztott nyomatékú főreduktoron van a hangsúly, ezzel a tengelyteljesítményt 3400 lóerőre sikerült feltornázni. A General Electric T700-GE-701D hajtóművet pedig integrált digitális elektronikus vezérlőrendszer irányítja.
A most átadott két példány hamarosan Arizonába utazik, ahol felváltják a Redstone Tesztközpont eddigi Block III-as prototípusait. Ott a Boeing és a hadsereg mérnökei és hajózói veszik őket kezelésbe, és várhatóan alaposan letesztelik majd minden képességüket. A következő öt helikopter jövő márciusig biztosan elkészül, ezek már az 1. Gyalogos Hadosztály alárendeltségébe tartozó 1. Repülőezred 1. Harci Felderítő Zászlóaljának állományába kerülnek a kansasi Fort Riley-be. A zászlóalj várhatóan a 2013-as pénzügyi év első felében éri el a bevethetőséget, ezután valószínűleg egyből Afganisztánba vezet majd az útjuk.