A Lockheed Martin F-35A-nak, az Amerikai Egyesült Államok légierejének jövőbeni első számú vadászbombázójaként, az esetleges konfliktusokban valószínűleg nagy hatótávolságú csapásmérő bevetéseket is szép számmal kell majd repülnie, melyek során tetemes mennyiségű fegyverzetet hordozhat majd. Ennek pedig alapvető feltétele, hogy képes legyen eljutni a célig és onnan visszatérni bázisára. Igaz, hogy adott esetben ehhez igénybe vehet légi-utántöltést, ám mindezzel együtt is biztosítani kell számára a megfelelő harci hatósugarat. A felröppent hírek szerint azonban úgy tűnik, ez egyelőre nincs meg.
A Pentagon szakértői minden évben kiadnak egy részletes jelentést a Joint Strike Fighter program állapotáról, illetve az F-35 egyes variánsainak képességeiről. A legfrissebb, 2010 decemberében napvilágot látott 53 oldalas dokumentum tartalmaz egy érdekes és figyelemfelkeltő adatot, ami komoly fejtörést okozott a Lockheed Martin illetékeseinek. A Védelmi Minisztérium elemzése szerint ugyanis az F-35A – tehát a USAF számára készülő, hagyományos módon fel- és leszálló változat – nem teljesíti a harci hatósugárra vonatkozó minimális követelményeket. Magyarra fordítva: a típus nem képes akkora terheléssel olyan messzire repülni, mint amennyire a megrendelői szeretnék.
Az elemzők becslései szerint – melyeket az eddig lefolytatott tesztrepülések adatai alapján számoltak ki – az F-35A a minimálisan megkövetelt 590 tengeri mérföld (1091 km) helyett mindössze 584 tengeri mérföldet (1080 km) képes megtenni teljes harci terheléssel és maximális üzemanyagkészlettel. Ez merőben ellentmond a gyártó adatainak, melyek 690 tengeri mérföldre datálják a vonatkozó értéket. A JSF másik két verziója a hivatalos információk szerint ennél jóval kisebb hatótávolsággal bír: a függőlegesen fel- és leszállni képes F-35B 469 tengeri mérföld, a haditengerészet repülőgép-hordozóira szánt F-35C pedig 615 tengeri mérföldet teljesíthet a Lockheed Martin szerint.
A hadvezetés szerint a lecsökkent hatósugár elsősorban azért aggasztó, mert a jövőben a típus legvalószínűbb működési területe a Csendes-óceán térsége lesz, ahol szinte kizárólag víz felett kell majd repülnie, tehát a tüzelőanyag esetleges kifogyása végzetes következményekkel járhat.
F-35A: túl rövid a kardja… ,
De mi okozza a kialakult helyzetet? Leegyszerűsítve az, hogy a hajtómű és a repüléselektronikai rendszerek jóval magasabb hőmérsékleten dolgoznak, mint amit előzetesen terveztek, így az erőforrásból a géptörzsbe kerülő levegő hőmérsékletét módosítani kell. Ez csökkenti a hajtómű teljesítményét és plusz tüzelőanyag elégetését teszi szükségessé. Ezen kívül a belső üzemanyag-mennyiség is alacsonyabb a vártnál, sőt, a csökkentett észlelhetőségű célzókonténer légellenállása is magasabb lett a tervezettnél.
A gyártó szerint a problémát háromféle módszerrel is meg lehet oldani: egyrészt szoftveres módosítással, ami maximalizálná a teljesítményt az üzemanyag elosztásának kalibrálásával, másrészt pedig a tartályok szelepeinek megerősítésével. Ezekkel némileg növelhető lenne a hatótávolság, és viszonylag egyszerű megvalósíthatóságúak. A bonyolultabb verzió szerint a törzs még meglévő üres területeibe további üzemanyagtartályokat telepítenének, ez azonban komolyabb munkálatokat igényelne.
