Továbbra is áll a bál a két fő amerikai hajtóműgyártó, a Pratt&Whitney és a General Electric között. Előbbi évekkel ezelőtt a JSF program egyedüli hajtóműszállítója lett, ám utóbbi nem adja fel a reményt…
Nem úgy megy az F-35 Lightning II tesztelése, ahogy azt az államférfiak és az adófizetők, de főként a megrendelő fegyveres erők elvárnák, ebben szerepet játszik az is, hogy többször a hajtómű (vagy ahhoz kapcsolatos rendszerek) hibája miatt kellett felfüggeszteni a tesztgépek repülését. Ilyenkor a szokásosnál is hangosabb az alternatív erőforrást preferálók szava. A jelentős angol hátszéllel operáló General Electric – Rolls-Royce páros a támogatások megvonása és Barack Obama elnök kijelentése (miszerint nincs szükség másik hajtóműre) ellenére folyamatosan dolgozik az F136 jelzésű erőforráson, mely állításuk szerint 5%-kal nagyobb tolóerőt szolgáltat, mint a rivális termék.
Pratt & Whitney F135 ,
Ez a kijelentés a P&W katonai hajtóművekkel foglalkozó részlegének igazgatójának fülébe is eljutott, Warren Boley így reagált az állításra:
„Ha valaki azt mondja, hogy ‘az én erőforrásom erősebb’, akkor vagy lódít, vagy nincs tisztában azzal, hogy a hajtómű fúvócsöve nem képes ennél nagyobb nyomást elviselni.” – nyilatkozta Boley egy tesztelés alkalmával. Emellett elmondta, hogy csak az F136 magja a GE-RR páros mérnöki alkotása, ám az utánégető-kamrát, a fúvócsövet és kiömlőnyílást a P&W tervezte. A hajtómű tolóerejét ezen alkatrészek teherbírása korlátozza, ha valaki mégis túl akarja ezt lépni, azt csak nagyobb átmérőjű és erősebb alkatrészekkel teheti meg, így újra kell terveznie az említett részegységeket, ami jelentős költségnövekedést és határidőcsúszást eredményez.
Bennett Croswell, az F119 és F135 programok igazgatója elmondta, az erősebb hajtómű a meghajtott repülőgép módosítását is igényli.
„Ilyen esetben egy nagyobb be- és kiömlőnyílásra van szükség, ami rengeteg mérnöki munkával járna, sőt egy csökkentett észlelhetőségű típus esetében kockázatosan megléphető lehetőség.”
Továbbá mind Boley, mind Croswell emlékeztetett arra, hogy a Pentagon nem óhajt több tolóerőt, ehelyett inkább az állandóbb teljesítményre és nagyobb megbízhatóságra helyeznék a hangsúlyt.
Bár sem Boley, sem Croswell nem említette nyilatkozatában, a Pratt&Whitney dolgozik egy újgenerációs hajtóműmagon az F135 erőforrás számára, amely a megrendelő kívánsága szerint vagy nagyobb tolóerőt szolgáltat, vagy hosszabb élettartamot és kisebb fogyasztást garantál.
A GE nem hagyta szó nélkül a konkurencia kommentálását, szerintük a nagyobb tolóerő egyszerűen a hajtóművük tartósságát mutatja.
„A GE-RR erőforrás előnyét az adja, hogy azonos teljesítményadatok mellett sokkal alacsonyabb hőmérsékleten dolgozik a hajtómű magja. Ez a fő pont, ami mutatja sugárhajtóművünk számottevő előnyeit a tartósság és az üzemeltetési költségek terén.” – mondta Rick Kennedy, a General Electric szóvivője.
Az angol-amerikai csapat figyelmeztetett, évtizedekkel ezelőtt ugyanez volt a helyzet: a Pratt&Whitney monopoljogot kapott az F-16 Fighting Falcon erőforrásának szállítására, ám a rendszeresítést követően az F100 jelzésű hajtóművel kapcsolatosan előjövő problémák miatt a Pentagon mégis megrendelte a rivális F110 típusú sugárhajtóműveit is, mely miatt a P&W jobb minőségű erőforrások előállítására kényszerült.
Az amerikai gyártó erre csak annyit reagált, hogy a hasonló esetek megismétlődésének elkerülése végett vezettek be ilyen komplex tesztprogramot. Továbbá jelezték, a vádaskodások helyett figyelembe kéne venni, hogy erőforrásuk a kijelölt tesztprogram 98.5 százalékát teljesítette már, valamint azt is, hogy még egyetlen F-35-ösnek sem kellett megszakítani tesztrepülését hajtóműprobléma miatt. Kiemelték, hogy a tolóerő-növekedés mellett ez az, ami miatt az ötödik generációs hajtóművek minőségi fölényét demonstrálja a negyedik generációs erőforrások felett.
A tesztsorozat hamarosan véget ér és az F-35B-be szánt F135 verzió remélhetőleg már december 1-jéig megkapja az állami engedélyt, mely egyben a típus szolgálatba-állítási jóváhagyása is. (Az F-35A és C gépekbe kerülő erőforrás már februárban megkapta az engedélyeket.)
Nem úgy a GE-RR páros esetében. Az F136 legújabb, 008 jelzésű tesztpéldánya bár csak a közelmúltban kezdte meg üzemelését, máris problémák jelentkeztek vele. Egy maratoni tesztüzem során, szeptember 23-án vészleállítással kellett megszakítani a próbát, mivel közel maximális tolóerő mellett valami történt a kompresszorrészben. A cégnél még keresik a probléma okát, viszont azt nyilvánosságra hozták, hogy sérüléseket találtak az első lapátsoron és a kompresszorban.
Rick Kennedy, a cég szóvivője elmondta, hogy az F136 többi példányainál nem történt hasonló eset (akkor más volt a probléma…), valamint azzal mentegetőzött, hogy ilyesféle problémák bármikor előfordulhatnak az ilyen különleges erőforrások tesztelésekor. Kérdés, hogy mit szól majd ehhez a Pentagon, amikor a további fejlesztésekhez kiutalandó állami támogatások elosztását vitatják majd…
