Újabb mérföldkőhöz érkezett az Amerikai Egyesült Államok Légierejének F-16 SLEP (Service Life Extension Program) névre hallgató projektje, amelynek keretében 300 darab F-16C/D Block 40, 42, 50 és 52 változatú Fighting Falcon élettartamát kívánják meghosszabbítani. A Lockheed Martin közleménye szerint a USAF vezetése az élettartam-tesztek eredményeinek értékelése után engedélyezte, hogy a munkálatokat elvégezzék a kiválasztott repülőgépeken.
A dolog jelentősége igen nagy, hiszen a Lockheed Martin közel hét évet töltött azzal, hogy bizonyítsa: képes az F-16-osok élettartamát a korábbi 8000 repült óráról akár 12 000-re is kitolni (sőt, egyes vélekedések szerint ez még mindig nem a felső határ). Ez azt jelenti, hogy a USAF 2048-ig teljes biztonsággal üzemeltetheti a típust – ráadásul a gyártó szerint ennek költségeit is sikerült csökkenteniük az elmúlt évek fejlesztéseinek köszönhetően.
F-16C Block 50 földi strukturális tesztelése |Fotó: Neal Chapman, Lockheed Martin ,
A több éven át tartó fejlesztési, tesztelési és kiértékelési munka során a Lockheed Martin mérnökei többek között egy Block 50-es F-16C földi strukturális terhelési tesztjét is végrehajtották. Ennek keretében a repülőgép sárkányszerkezetének 25 000 repült órának megfelelő terhelést kellett elviselnie.
A tesztsorozat eredményeinek validálása után, a következő lépés a katonai légialkalmassági bizonyítvány megszerzése lesz. Erre nagyjából hat-hét hónapon belül kerülhet majd sor, amennyiben a tesztpéldányok sikerrel teljesítik a USAF ez ügyben illetékes szervezetének követelményeit. Amik egyébként némileg szigorúbbak az eddigieknél, ezért szükség lesz újabb, kiterjesztett terhelési tesztek elvégzésére is. A Lockheed Martin szerint azonban ezek sem fognak problémát okozni, mivel a tesztpéldányok eddig is jócskán túlteljesítették az elvárásokat.