Az Amerikai Egyesült Államok Haditengerészetének 7. Flottája nemrég bejelentette, hogy a következő, Japánban állomásozó helikopter-hordozó dokkhajója a USS Wasp (LHD-1) lesz, leváltva a USS Bonhomme Richard-ot (LHD-6). A dolog két érdekességet is rejt magában: egyrészt a USS Wasp, osztályának névadójaként, a US Navy jelenlegi legöregebb ilyen kategóriájú hadihajója, másrészt pedig az egyik első, amelynek fedélzetéről üzemelhetnek a Lockheed Martin F-35B Lightning II 5. generációs vadászbombázók.
Az LHD-1 jelenleg a virginiai Norfolkban állomásozik, ahonnan 2017 őszén, tehát egy év múlva hajózik majd át Szaszebóba. Utóbbi a 7. Flotta második legnagyobb kikötője Japánban, és hagyományosan az ott települő helikopter-hordozó otthona. A flotta legnagyobb harcértékű egységeként számon tartott repülőgép-hordozó és kísérete, valamint a zászlóshajó, a főparancsnokságnak is helyet adó Jokoszukában állomásozik. Jelenleg a USS Ronald Reagan (CVN-76) és a USS Blue Ridge (LCC-19) töltik be ezeket a szerepeket. Szaszebóban az LHD mellett további, partraszálló hadműveleteket támogatni képes egységek, valamint aknamentesítő hajók találhatók állandó jelleggel.
2017 őszéig még a USS Bonhomme Richard (LHD-6) lesz a Japánban állomásozó amerikai helikopter-hordozó. A képen éppen a 2006-os RIMPAC hadgyakorlaton vesz részt egy nagyobb kötelék részeként. U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist Seaman James R. Evans,
A US Navy jelenleg érvényben lévő stratégiája, hogy növelje jelenlétét a Csendes-óceán térségében. Ennek részét képezi a USS Wasp is, amely, mint már említésre került, képes az F-35B üzemeltetésére. A hajó konkrétan részt vett a típus hordozófedélzeti tesztjeiben is, már 2011-től kezdve. Az elmúlt években további modernizáción is átesett az egység, rendelkezik például a Ship Self Defense System Mk.2 névre hallgató önvédelmi rendszerrel, SPQ-9B felszíni keresőradarral, Mk.57 változatú RIM-7 NSSMS légvédelmi rakétarendszerrel, valamint ellátták a legfejlettebb fedélzeti és hajók közötti adatátviteli rendszerekkel.
Többek között ez utóbbi modernizációknak, valamint az F-35B berepülési programjának köszönhető, hogy az LHD-1 közel 11 éve nem vett részt hosszabb misszióban. Ez a sorozat idén nyáron tört meg: a hajót egy hathónapos közel-keleti útra küldték, ami részben a Japánba történő telepítésére való felkészülést segíti. Ugyan nem mondható el a USS Bonhomme Richard-ról, amire viszont most hosszabb pihenő vár: a kaliforniai San Diego kikötőjébe hajózik majd, ahol nagyobb volumenű modernizációt hajtanak rajta végre.
2011. október 3.: Az F-35B első, függőleges leszállása egy helikopter-hordozóra. Az esemény másik főszereplője a USS Wasp (LHD-1) volt |Fotó: US Navy U.S. Navy photo by Mass Communication Seaman Natasha R. Chalk, U.S. Navy
A USS Wasp pontos áttelepülési dátuma valószínűleg csak jövő szeptember környékén derül ki. Az viszont biztos, hogy ez a hajóegység lesz az egyik alapköve az F-35B első tengerentúli településének. Mint ismeretes, a haditengerészet 2017 januárjában tervezi Lightning II-eseinek Japánba küldését: a VMFA-121 „Green Knights” század 10 gépe Iwakuni repülőterére kerül, majd néhány hónap múlva további hat követi őket. Utóbbiakról idén augusztusban még azt írtuk, hogy a USS Bonhomme Richard lesz az otthonuk, de most már biztossá vált, hogy a US Navy történelmében nagy jelentőséggel bíró esemény főszereplője az LHD-1 lesz.