2009 szeptemberében számoltunk be róla, hogy Kínában megkezdték egy új, minden eddiginél nagyobb amfíbia tervezését, melyet JL-600 néven emlegettek, a fejlesztésért és a gyártásért pedig a China Aviation Industry Corporation (AVIC) vállalatot tették felelőssé. Akkori cikkünkben – kínai forrásokból kiindulva – azt írtuk, hogy az első prototípus 2013-ban szállhat fel, rá egy évre pedig akár sorozatgyártásba is kerülhet a kétéltű. Mivel jelenleg 2014 augusztusát tapossuk, nyilvánvaló, hogy erre nem került sor, ám most újabb, viszonylag friss hírek láttak napvilágot a fejlesztés állapotáról.
A China Daily híre szerint – melynek forrása az AVIC egyik, a JL-600-ason dolgozó munkatársa – a gigászi hidroplán csak jövőre emelkedhet először a levegőbe. A TA-600 vagy Dragon-600 néven is emlegetett típus Fu Junxu, a cég egyik vezető menedzsere szerint akár még 2014 decemberében felszállhat, ám erre kicsi az esély, sokkal inkább valószínű a 2015. januári vagy februári dátum. Fu szerint az alvállalkozók még nem szállítottak le minden részegységet, bár a prototípus lényegében készen áll.
A JL-600/Dragon-600/TA-600 makettje egy kiállításon, 2009-ben | Forrás: Chinese Military Review ,
A repülőgép paramétereire vonatkozó információk ismét megerősítésre kerültek: a JL-600 méreteiben a Boeing 737 legújabb változatainál némileg nagyobb lesz, maximális felszálló tömege 53,5 tonna, hatótávolsága pedig 5000 km körül alakulhat. Fő feladatai a tengeri kutató-mentő szolgálat, a teherszállítás, a kereskedelmi utak felügyelete és a tűzoltás lesznek. Az SH-5 hidroplánok váltótípusaként – melyekből Fu szerint mára maximum öt repülőképes példány maradt Kínában – komoly piaci űrt kell majd kitöltenie, mivel Peking az elmúlt évtizedekben súlyosan elhanyagolta ezen képesség fejlesztését.
Igény pedig van az ilyen repülőgépekre: elég csak a közelmúlt eseményeire, konkrétan a maláj MH370-es járat eltűnésére gondolni. Egy hasonló katasztrófa esetén egy olyan eszköz, mint a JL-600, emberéleteket menthet (amire képes is lehet, egyszerre akár 50 főt is elláthatnak majd fedélzetén), hiszen hatótávolsága kiemelkedő, képes leszállni a tengerre, teherbírása pedig mindenféle kutató-mentő és orvosi felszerelés szállítását lehetővé teszi. Fu szerint a közeljövőben Kínában akár 60, a nemzetközi piacon pedig 100 példány értékesítésére van kilátás.