Természetesen a hír a ködös Albionhoz kapcsolódik, ahol is az olasz-angol AgustaWestland gyár szeretné mihamarabb nyélbe ütni a kontraktust az Egyesült Királyság Védelmi Minisztériumával, hogy a Brit Királyi Légierő kötelékében repülő 25 darab AW101-ből haditengerészeti Merlin-ek születhessenek.
Belső források szerint mindez csak formalitás kérdése és a napokban vagy 2014 elején mindenképp megvalósul, s talán még Vízkereszt előtt a karácsonyfa alá is beteheti a gyártó vezetése. A szerződés értéke egyébiránt 330 millió font (540 millió dollár) és aláírását követően a HC3/3A verziójú példányokból HC4/4A modifikáció készül a Királyi Haditengerészeti forgószárnyas erőinek különítménye számára.
Ezzel az „áthelyezéssel” a nem éppen fiatalnak, ám valódi tengerészeti öszvérnek számító Westland Sea King HC4/4+ flotta nyugdíjazása érkezik el, amely 2016-ban válik esedékessé.
Előttem az utódom | Forrás: NATO ,
Nyilván a nyílt víz feletti repülés kihívásainak megfelelően némi átalakításra van szükség, így az élettartam-növelő program magába foglalja a fő- és farokrotorok cseréjét (sőt, a faroktartó a hajón történő üzemnek megfelelően „összecsukható” lesz), a pilótafülke műszereinek modernizációját, amely korábban már alkalmazásra került a HM2 verzió esetében is. A hírek szerint a „marinizálás” nem ígérkezik bonyolult feladatnak a gyártó számára, mivel hasonló példa az Olasz Haditengerészet esetében már megtörtént.
Jelenleg a RAF eszköztára 27 darab Merlin HC3/3A gépet tartalmaz és mindezidáig nem sikerült megegyezni arról, hogy mi legyen azzal a két helikopterrel, melyet nem vetnek majd a projekt műveletei alá.
Amennyiben tervek szerint megy minden, a Yeovil városa mellett található üzemnek ez lesz idén a második nagyobb volumenű megrendelése (Norvégia nemrég 16 darab kutató-mentő AW101-re nyújtotta be igényét).
