Az amerikai Különleges Erők Parancsnoksága – kivételes módon – a repülőgép-ipari gyártóknál kilincsel, hogy a „Group 3” elnevezésű expedíciós csoportot olyan pilóta nélküli repülőeszközzel szerelhesse fel, amely nem igényel hagyományos értelembe vett felszállópályát – közölte a Flightglobal Kevin Aandahl haditengerészeti tiszt nyomán.

A Group 3 egységében olyan eszközöket kívánnak alkalmazni, melyek súlya kisebb, mint 558 kilogramm, üzemi repülési magasságuk 5400 méter (18000 láb) alatt van és kategóriájukat tekintve a közepes méretűek közé tartoznak. Jelenleg ebben a kategóriában az RQ-7 Shadow típust alkalmazzák, azonban ehhez szükségeltetik a szilárd burkolatú felület az üzemeléshez. A váltótípust egy hordozóplatformról gyorsítóeszközzel indított repülőgépben látják.

A SOCOM által kijelölt iránynak több típus is megfelel, többek között a Boeing Insitu RQ-21A Blackjack, a Lockheed Martin Fury és a Northrop Grumman Bat (korábbi nevén Killerbee) típusú UAV is. Ezek közül szeptemberben a haditengerészet 8.8 millió dollár értékben a Boeing termékét vette meg egy példányban, valószínűsíthetően tesztelés céljából és mintegy előzményeként az elkövetkező nagyobb volumenű megrendelésnek.

A három versenyző képességeit összehasonlítva, a Blackjack repülési ideje több mint 13 óra és 17,7 kilogramm hasznos teher szerelhető fel rá, a Lockheed gépe 15 óra levegőben töltött idő mellett 56,7 kilogrammot bír el, míg a szintén „csupaszárny” Bat teherbírása változattól függően 34 és 45,3 kiló között változhat és kisebb méretéből adódóan a bevethetőségi intervallum is kisebb.

Az újdonságok mellett eltörpül a jelenlegi eszköz maximum 9 órás műveleti ideje (s ezt is csak nagyobb felületű szárnyak felszerelése után, egyébként ez az érték 6 óra), az RQ-7B variáns 45 kilogrammnyi teherbírási képessége talán az egyedüli, amely nem különbözik számottevően a fent felsoroltaktól.