Az Amerikai Egyesült Államok Haditengerészetének régóta célja, hogy nagy kapacitású, forgószárnyas pilóta nélküli repülőeszközt állítson szolgálatba. Ez irányú törekvésből indított projektje, a PMA-266 most újabb eredményt hozott: a Northrop Grumman átadta az MQ-8C Fire Scout helikopter első prototípusát, ami a már jól ismert MQ-8B továbbfejlesztett változata. A szoftverek tekintetében nincs is sok különbség a két típus között, azokat gyakorlatilag egy az egyben átemelték a kisebb UAV-ből, és integrálták egy Bell 407 helikopter fedélzetére. Ezzel a hasznos terhelést háromszorosára, a repülési időt pedig kétszeresére növelték, az így kapott UAV viszont méreténél fogva még mindig alkalmas rá, hogy a US Navy hajóiról üzemeljen.
Az első MQ-8C | Fotó: US Navy / Northrop Grumman, Vance Vasquez ,
A Northrop Grumman 2010-ben jelentette be, hogy Fire-X néven pilóta nélküli légi járművet fejleszt, melynek alapját a Bell 407 jelenti. A megépült prototípussal el is végeztek néhány repülési tesztet, ami meghozta gyümölcsét, ugyanis 2012 áprilisában a cég 262,3 millió dolláros megrendelést kapott két prototípus megépítésére, MQ-8C Fire Scout típusjelzéssel. Ehhez a kontraktushoz a vállalat egyelőre tartja is magát, ugyanis sajtóközleményük szerint a hónap elején átadták az első példányt a haditengerészet részére. Ezt – hamarosan elkészülő társával együtt – földi és légi tesztelésre fogják használni, majd ezek végeztével csapatpróbáknak is alávetik őket. A tervek szerint a US Navy 28 MQ-8C-t rendelhet, amikkel a kisebb MQ-8B-ket váltanák le. Ennek alapfeltétele egyébként a felfegyverezhetőség is: a Fire Scout megnövelt verziója APKWS II, AGM-175 Griffin és AGM-114 Hellfire irányított rakétákkal küzdheti majd le célpontjait.
A US Navy tervei szerint az MQ-8C tesztprogramja gyors lefolyású lesz, lévén fedélzeti rendszereinek nagy része már éles körülmények között is vizsgázott az MQ-8B-n, amit bevetettek Afganisztánban és Líbiában is. Ennek ellenére persze a feladat nem lesz könnyű, lévén az új Fire Scout nagyobb méretű és teljesítményű, ezért kezelése is másféle kihívást jelent. A tengelyteljesítmény növelését egyébként a Rolls-Royce 250-C47E hajtómű beépítése is szolgálja, ami főleg forró levegőjű, nagy tengerszint feletti magasságú üzemelési körülmények esetén biztosít előnyt.