Az Amerikai Egyesült Államok Kongresszusa által tervezett költségvetési megszorító csomag újabb, negatív következményéről számolhatunk be – a fő szenvedő alany ezúttal a US Navy. A haderőnem hivatalos híroldalán ugyanis bejelentették, hogy kénytelenek voltak elhalasztani az ötödik Nimitz-osztályú repülőgép-hordozó, a USS Abraham Lincoln (CVN-72) komplex felújítási és fűtőanyag-feltöltési (RCOH – Refueling and Complex Overhaul) munkálatait, mivel egyelőre nem áll rendelkezésre annyi pénz, amennyiből az elejétől a végéig finanszírozni lehetne a nagyjából három és fél évig tartó folyamatot. A probléma viszont túlmutat az CVN-72-n: a késéssel a haditengerészet több évre előre meghatározott, több hajót érintő munkaterve is borul, ami ráadásul a fajlagos költségek növekedését okozza.

Az Abe becenévre hallgató, nukleáris meghajtású repülőgép-hordozót 1989. november 11-én állította szolgálatba az Amerikai Haditengerészet, tehát mostanra elérte tervezett élettartamának felét (egy repülőgép-hordozó általában 50 évet húz le az aktív állományban). Az ilyen típusú hajóknál az atomreaktorok fűtőanyagát az élettartam felénél cserélni kell, és mivel ez a folyamat (ROH – Refueling and Overhaul) elég hosszadalmas, a repülőgép-hordozók esetében egy nagyobb felújítással, karbantartással és élettartam-hosszabbítással párosul, mely során modernebbre cserélik a fedélzeti rendszereket, önvédelmi berendezéseket, elhasználódott alkatrészeket. A több évig tartó munka után a hordozók még további 25 évig szolgálhatnak, így az RCOH hasonlóképpen fogható fel, mint a harci repülőgépek esetében az MLU – korszerűsítés.

A USS Abraham Lincoln (CVN-72) a Csendes-óceánon, 2004. december 21-én | Fotó: Patrick M. Bonafede, US Navy ,

A CVN-72 előtt a Nimitz-osztály negyedik tagja, a USS Theodore Roosevelt (CVN-71) állt huzamosabb ideig a Newport News Shipbuilding szárazdokkjában, az ütemterv szerint pedig idén február közepétől az Abe követné, ám jelen állás szerint ez egyelőre nem fog bekövetkezni. A haditengerészet vezetése ugyanis úgy döntött, hogy ameddig nem lesz biztosítva a kellő költségkeret, nem hajózzák át a CVN-72-t a virginiai Norfolkból, ahol pillanatnyilag állomásozik. Az RCOH teljes költségéből, 3,3 milliárd dollárból jelenleg csak 96 milliót kaptak meg, ami idén márciusig fedezné a munkálatokat. A Navy szerint 2013 szeptemberéig – a folyó költségvetési év végéig – további 1,5 milliárd USD-re lenne szükségük.

Mint már említésre került, a probléma nem csak ennyiben áll. Ha minden a tervek szerint alakulna, akkor a CVN-72 körülbelül 18 hónapot töltene a Newport News Shipbuildingnél, a többi munkát máshol végeznék el rajta. A szárazdokk viszont nem üresedne meg, ugyanis szinte azonnal elkezdődne benne a nemrégiben nyugdíjazott USS Enterprise (CVN-65) reaktorainak deaktiválása, kiszerelése, majd a hajótest szétbontása. Amikor pedig ezzel végeznek, már érkezne is a következő Nimitz, a USS George Washington (CVN-73), aminek pár év múlva lesz esedékes az RCOH-ja. Mindezek alapján 2018 első negyedévéig – néhány hét kivételével – gyakorlatilag folyamatosan megtalálható lesz egy repülőgép-hordozó Newport Newsban.

Ha viszont ebbe az ütemtervbe bármilyen késés csúszik, az súlyos anyagi következményekkel járna, ami végleg nem hiányzik a US Navy vezetésének. Jelen állás szerint tehát a Kongresszus döntésén áll vagy bukik, hogy milyen mértékben kell módosítani a következő évekre a repülőgép-hordozók karbantartásának ütemtervét, illetve, hogy milyen egyéb megszorításokra kényszerül a haditengerészet annak érdekében, hogy finanszírozni tudja a munkálatokat.