Az idén húzhatja be karrierjének ötödik X-ét az 1962. június 22-én vízre bocsátott, majd az év őszén munkába állt R/P FLIP, ami minden bizonnyal a U.S. Navy-hez (is) köthető legfurcsább úszó szerkezet. A haditengerészeti minisztérium alá tartozó Haditengerészeti Kutatások Irodájának (The Office of Naval Research – ONR) birtokában lévő, és a Scripps Institution of Oceanography által üzemeltetett FLIP pályafutása ugyan az UUM-44 SUBROC tengeralattjáróról indítható, rakétameghajtású nukleáris mélységi akna fejlesztési programjának akusztikai vonalas támogatása kapcsán kezdődött meg, ám ettől a máig aktív kutatóplatform elérhető a civil kutatók számára is. Na, de akkor mi is ez a FLIP?

A SUBROC programot azáltal segítette a FLIP, hogy segítségével azt vizsgálták, hogy a támadó tengeralattjáró és a megsemmisítendő ellenfele közti jelentős távolságon meglévő víztömegben tapasztalható inhomogenitás hogyan és milyen mértékben befolyásolja a célpont irányának meghatározásának pontosságát. | Fotó: U.S. Navy ,

Mint fentebb már utalva lett rá, és ahogy a mozaikszó neve – FLIP (Floating Instrument Platform – is utal rá, alapvetően egy oceanográfiai kutatásokat nagy mértékben segítő platformról van szó. Melynek legnagyobb erőssége, hogy igen erős hullámzás esetén is igen stabil, a hullámok által nem ide-oda dobált platformként szolgál. Hogyan tudja mindezt biztosítani? Nos, a találóan összerakott FLIP nem csak mozaikszó, hanem egyben egyezik az angolszász flip szóval, ami olyan értelemben is használható, hogy valamit átfordítani, megpörgetni.

A 108 méter hosszú, baseball ütőre emlékeztető formájú R/P FLIP pedig egy „hátast dobva” valóban el tud 90 fokot fordulni a hossztengelye mentén. Ilyenkor úgy néz ki, mint egy hossztengelyére merőlegesen süllyedő hajó, de persze egyáltalán nem erről van szó. Már csak azért sem, mert a FLIP nem is igazán hajó, hanem inkább egy bólya. Ezen, egy hajótól „némiképp” furcsa helyzetben mindössze egy 17 méteres része található a vízfelszín felett, a törzsnek a ballaszttartályokat rejtő része a vízfelszín alá kerül bőven leérve azon tartományba, ahol még a legerősebb felszíni hullámzások is alig éreztetik hatásukat. Ezen nyugodt vízrétegbe történő „lecövekelés”, illetve a FLIP törzsének formája által is segített stabilitás olyan mértékű, hogy 10 méteres hullámok esetén is mindössze 1 méteres vertikális elmozdulás jelentkezik.

A FLIP a függőleges pozícióba fordulása után egyébként két módban tud tevékenykedni: sodródhat az áramlatokkal, de ha a kutatás jellege azt kívánja meg, akkor le is horgonyozható. Méghozzá úgymond tetszőleges mélységek felett – mindenesetre a vontatóhajójának segítségével a 4-5 000 méteres mélységekbe történő horgonyvetés rutinfeladatnak számít. A FLIP anno egy horgonnyal rendelkezett, manapság azonban 3 horgonyázási ponttal stabilizálható 1-1 adott terület felett.

Az eredetileg tervezett akusztikai szerepkörén felül az évtizedek alatt a FLIP a katonai vagy civil vonatkozású akusztikai kutatásokon felül sok más egyéb oceanográfiai kötődésű vizsgálathoz szolgált platformul – többek között említhetőek az óceánok felső rétegének fizikai jellemzőivel, meteorológiával, vagy a tengerbiológiával kapcsolatos kutatások.

Az R/P FLIP 5 fő személyzetén felül 11 kutatónak biztosít helyet, egy huzamban maximálisan 30 napig. | Fotó: U.S. Navy ,

A FLIP-et 1995 folyamán egy alapos felújításnak és modernizálásnak vetették alá, az 1996 elején befejeződött munkálatok óta pedig folyamatos megelőző karbantartás alatt áll, így az elmondások alapján a fél évszázados szerkezet továbbra is jó állapotban van, így nem látszik akadálya annak, hogy még sokáig szolgálja a tudományos közösséget.