Az Amerikai Egyesült Államok Légiereje elkezdte az új, bővített képességű Lockheed Martin F-22 Raptorok szolgálatba állítását. A 3.1 –es fejlettségi szintű repülőgépek immáron méltán nevezhetők vadászbombázónak, hiszen a módosítás főként a csapásmérés lehetőségeinek kibővítésére irányult. Az első, 3.1-es Ragadozót az alaszkai Elmendorf-Richardson bázison állomásozó 3. wing, azon belül is az 525. vadászrepülő-század kapta. Paul „Max” Moga alezredes, a század parancsnoka úgy vélekedett, hogy a modernizációnak köszönhetően az F-22 teljesen új szintre lépett, harci túlélő képessége pedig jelentősen megnőtt.
A 4115-ös oldalszámú Raptor lett az első, mely szolgálatba állt a 3.1-es szériából. Orrában majdnem ugyanaz a Northrop Grumman APG-77-es lokátor csücsül, mint a többi F-22-esében; a különbség annyi, hogy a szoftverfrissítésnek köszönhetően már képes szintetikus apertúra üzemmódban, nagy felbontású és élességű fekete-fehér felvételek készítésére a Föld felszínéről (térképezés) vagy egy konkrét céltárgyról. Mindeközben a Raptor elektronikus harci rendszere, mely szintén módosításra került, folyamatosan zavarhatja az ellenséges lokátorokat, megakadályozva ezzel a csapásmérő feladatot végző F-22-es bemérését. Utóbbiakat egyébként már könnyebben méri be, ugyanis a műholdas felderítő rendszerén is végrehajtottak egy képességnövelő frissítést.
Csúcsragadozó – itt éppen Nevada fölött |Fotó: Christopher Hubenthal, USAF ,
A csapásméréshez azonban fegyverek is kellenek – természetesen ezen a téren is bővült a Raptor arzenálja. Integrálták a kisméretű, mindössze 113 kg-os (250 fontos) GBU-39 SDB (Small Diameter Bomb) precíziós vezérlésű bombákat, amikből egyidejűleg nyolcat hordozhat a gép. A 3.1-es szoftver lehetővé teszi, hogy az F-22-es szimultán támadjon négy célt, akár a teljes kapacitását felhasználva. Ekkor két-két SDB jut minden célpontra. Valószínűleg erre ritkán kerül majd sor, sokkal gyakoribb lehet az, hogy két különböző (akár mozgó) objektumot iktasson ki a Raptor egy időben, két bomba felhasználásával.
A következő lépés az F-22-es továbbfejlesztésében a 3.2-es modernizációs csomag lesz, amit azonban, költségvetési okokra hivatkozva, három részre bontottak (A, B és C). Jelenleg úgy tervezik, hogy ezeket 2014-ben, 2017-ben és 2020 táján kezdik el megvalósítani. A 3.2-es szint már tartalmazza az AIM-9X közeli, és az AIM-120D látóhatáron túlról indítható levegő-levegő rakéták integrációját, az elektronikus védelmi rendszer kapacitásának növelését, valamint újból „rágyúrnak” a csapásmérésre is: a Raptor végül már mind a nyolc SDB-jét képes lesz szimultán célra vezetni, mégpedig nyolc különböző célpontra.
