Nagy az öröm az Aermacchi vállalatnál, ugyanis az Olasz Légierő megtette a várva-várt lépést, és megrendelte első hat M-346-os kiképzőgépét.
A nagy eseményre november 10-én került sor. A tokkal-vonóval 220 millió Euróba (330 millió $) kerülő szerződés értelmében hat M-346-os kiképzőgépet, a hozzájuk tartozó műszaki berendezéseket, szimulátorokat, valamint logisztikai támogatás kap az Olasz Légierő.
A beszerzés nem ért meglepetésként senkit, ugyanis az Olasz Légierő már 2007-óta tervezgeti az Aermacchi legújabb üdvöskéjének szolgálatba állítását. Nem is állnak meg hatnál – hamarosan újabb példányokat is megrendelnének, így összesen 15 darab kerül majd szolgálatba.
A gyártó szerint az első két gépet még 2010-ben át tudják adni, melyek a Róma közelében lévő Pratica di Mare bázisra kerülnek majd a légierő kísérleti egységéhez. Ők tesztelik az Olasz Légierő minden új típusát, mielőtt rendszeresítenék őket.
A következő négy példány már a Délkelet-Olaszországban lévő Lecce légitámaszpontra érkezik, ahol a légierő 61. kiképző ezrede veszi át őket. Itt jelenleg Aermacchi MB-339A/CD kiképzőgépeken folyik a munka, ezeket váltják majd fel egyszer az M-346-ok. Azonban még hosszú ideig fog egymás mellett szolgálni a két típus.
A gépekhez a CAE vállalattól rendeltek két szimulátort, melyek közül az első fázisban egyet telepítenek a Lecce bázisra. A SELEX Galileo készít további három ún. „part-task trainer”-t, azaz részfeladat-szimulátort (PTT), melyek csak adott műveletek begyakorlását teszik lehetővé, pl. hajtóművek indítása, rádiózás, navigációs rendszerek használata stb. Utóbbi céggel együttműködve az Aermacchi készít több számítógépen alapuló kiképzőrendszer (CBT, Computer Based Training), melyek segítségével a repülőgép műszereit ismerhetik meg a kadétok, egyszerű számítógépek segítésével.
A szerződésben foglaltak szerint az Aermacchinak fel kell építenie egy komplett javítóhangárt a Lecce légitámaszponton, valamint fel kell készítenie a műszaki személyzetet a gépek karbantartására.
Az M-346 002-es prototípusa a 2009-es Zeltweg Air Power repülőnapon. Fotó: HTKA.hu- Spawn ,
A gyártó cég számára azért is fontos ez a megrendelés, mert így nagyobb eséllyel pályázhatnak az exportmegrendelésekre is. Azáltal ugyanis, hogy a gyártó ország légiereje is rendszeresítette a típust, nagyobb bizalommal fordulhatnak felé.
Az M-346 ez idáig egyetlen külföldi megrendelést tudott elcsípni: az Egyesült Arab Emirátusok 48-at vásárol belőle 1 milliárd Euró értékben. A november 15-19. között megrendezésre kerülő Dubai Nemzetközi Repülőnapon természetesen ott lesznek az olaszok is a géppel, mely stílusosan az Emirátusok légierejének színeire lesz festve.
Ezen kívül versenyben vannak a Szingapúri Légierő megrendeléséért is, valamint a típus jó eséllyel pályázik a kilenc európai ország által létrehozandó Advanced European Jet Pilot Training Program elnyerésére. Az ennek keretében megalapított iskolában haladó kiképzést nyújtanának a programban résztvevő országok növendékeinek.
