Január 30-án Gérard Longuet, Franciaország védelmi minisztere hivatalos látogatást tett a Eurocopter Marignane-beli létesítményében, ahol az NH90 helikopterek végszerelése folyik. Megjelenése persze nem spontán történt, és még csak nem is szimpla gyárlátogatásról volt szó: a miniszter az első, teljes konfigurációban gyártott NH90 TTH (Tactical Transport Helicopter – taktikai szállító helikopter) átvételi ceremóniáját tisztelte meg jelenlétével. Ha pedig már egyszer ott volt, egyből be is jelentette, hogy a francia kormány érvényesíti opcióját, és további 34 darab TTH-t rendel.
Természetesen a Francia Hadsereg Légi Csapatai (ALAT) már eddig is rendelkeztek néhány NH90 TTH-val, ám ezek még nem kapták meg mindazokat a fedélzeti rendszereket, amiket a most átvett, illetve az ezentúl elkészülendő példányok már alapfelszereltségként hordoznak. A DGA (General Directorate for Armament – Védelmi Beszerzési Ügynökség) jelentése szerint a régebbi helikopterek fejlesztése folyamatban van, azokat rövidesen felszerelik a még hiányzó berendezésekkel. Ilyenek például az önvédelmi eszközök, a nemzetközi missziókban használatos, interoperábilis katonai kommunikációs rendszerek, illetve a hajófedélzeti üzemeléshez szükséges, speciális kiegészítő elemek.
Az eddig átadott TTH-kat az ALAT csak bizonyos korlátozásokkal használhatta, amik szintén feloldásra kerülnek (ezek főként az éjszakai és a tenger feletti repülésekre vonatkoztak, továbbá a kommunikációs rendszer hiányosságai miatt a nemzetközi akciókra). Az új gyártású, teljes értékű példányokból először a Valence-ben működő kiképző és kiértékelő egység kap.
Francia NH90 TTH |Fotó: Anthony Pecchi, Eurocopter ,
Gérard Longuet az ünnepélyes átadón mondott beszédében megragadta az alkalmat, hogy bejelentse: Franciaország érvényesíti a 34 darab NH90 TTH-ra vonatkozó opcióját, és ezzel 95-re növeli a megrendelt mennyiséget. Mint ismeretes, a taktikai szállító változatból eddig szintén 34-et vásároltak, a haditengerészet pedig 27 NFH-t (NATO Frigate Helicopter) vehet át 2020-ig. A Caiman néven bejegyzett típus az ALAT-nál a Puma helikopter különböző változatait váltja, feladatköre pedig, elődjéhez hasonlóan, igen széles lesz.
Longuet az egy helikopterre eső költséget 20 millió euróban határozta meg, a program teljes költségét (mármint a 34 darabos opció érvényesítését, az alkatrészellátással és gyári szervizeléssel együtt) pedig minimum 800 millió euróra becsülte. Egy magas rangú francia kormányzati tisztviselő szerint az első TTH-egység 2013-ban érheti el a teljes bevethetőséget.
Kapcsolódó hír, hogy a védelmi miniszter szerint a francia kormány 500 millió eurós támogatást szavazott meg a Eurocopter számára, mely az összeget az új, X-4 néven emlegetett helikoptercsaládjának fejlesztésére, ezzel együtt új technológiák kipróbálására fogja költeni.
