Talán túlzás nélkül állítható, hogy a Lockheed Martin U-2 a világ egyik leghíresebb repülőgépe, az azonban bizonyos, hogy kategóriáján belül ezt a típust ismerik a legtöbben. A hidegháború elsőszámú amerikai felderítő repülőgépe hosszú évtizedek óta szolgálja az Egyesült Államokat. Azonban örökké a „Dragon Lady” (Sárkányhölgy) sem maradhat szolgálatban. Kivonását régóta tervezik, de valahogy mindig sikerült ezt elodázni. Most viszont úgy tűnik, végleg el kell búcsúznia tőle az Amerikai Légierőnek, helyét ugyanis pilóta nélküli gépek veszik át.

Az információt Rick Thomas alezredes, a US Air Force Global Hawk programjának felelős vezetője osztotta meg a sajtó képviselőivel. Nyilatkozata szerint a 2015-ös pénzügyi évre vonatkozó tervezetben már nem szerepel a USAF U-2-inek üzemeltetési költsége, magyarul a típust kivonásra kerül. Thomas szerint ezzel a lépéssel a Dragon Lady helyét teljes egészében a Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk veszi majd át. Az alezredes elmondta: a pilóta nélküli felderítő jelenleg még nem alkalmas az U-2 minden funkciójának ellátására, de a fokozott ütemű munkának köszönhetően 2015-re már képes lesz átvenni ember vezette elődjének helyét.

A Global Hawk egyik legsúlyosabb hiányossága, hogy nem képes magával vinni az U-2 hagyományos filmet használó optikai kameráját. Ezzel rendkívül nagy magasságból is képes a gép nagyfelbontású képek készítésére. A szerkezet kifejezetten a Dragon Lady számára készült és számtalanszor bizonyította hasznosságát, azonban az RQ-4-re még nem sikerült integrálni. A USAF információi szerint ehhez az UAV sárkányán is változtatásokat kéne végrehajtani. Thomas szerint jelenleg több céggel is együttműködnek egy univerzális felfüggesztő létrehozásáról, aminek segítségével sem a kamerát, sem a géptörzset nem kéne komolyabban megváltoztatni. A másik lehetőség egy digitális eszköz használata lenne, azonban jelenleg még egyetlen ilyen sem képes a hagyományos kameráét megközelítő képminőség elérésére nagy magasságból.

U-2R a levegőben | Fotó: United States Air Force ,

Egy másik bökkenő lehet az RQ-4 költségessége. Bár a pilóta nélküli eszközök többsége gazdaságosabban alkalmazható, mint az ember vezette repülőgépek, ez jelen esetben – legalábbis a kimutatások szerint – nem igaz. A légierő összesített költségvetési jelentése szerint az U-2 egy repült órája 31 000 dollárba kerül, míg a Global Hawk esetében ugyanez az összeg 35 000 dollár. Thomas szerint ezt az RQ-4 szolgálatának kezdeti éveiben jelentkező gyermekbetegségek és az ezek kapcsán jelentkező extra kiadások okozták, amiket azonban mára jórészt sikerült leküzdeni. Elviekben tehát mára sokat javult a helyzet, az alezredes 5-10%-os fajlagos költségcsökkenésről beszélt. Ez azonban még mindig több, mint amennyibe a Dragon Lady repültetése kerül.

A Global Hawk pártolóinak most tehát azt kell „lenyomniuk” a Kongresszus képviselőinek torkán, hogy okosabb lenne kivonni az U-2-est, mely megbízhatóbban, olcsóbban üzemeltethető és jobb minőségű felvételeket készít. Nem lesz könnyű dolguk, ugyanis az RQ-4 számtalan ellenzőt tudhat magáénak, akik folyamatosan azt hangoztatják: a sokat istenített UAV korántsem képes teljesíteni azokat az elvárásokat, amiket fejlesztésekor vele szemben támasztottak. Ezek mögött a kritikák mögött nyilvánvalóan a Northrop Grumman konkurensei lapulnak, ám szavaik mögött igazság is rejtőzik.

”Ha időt és pénzt fordítanak rá, akkor természetesen sokat fog javulnia hatékonysága, azonban soha nem lesz olyan jó, mint amilyennek ígérték. Egyszerűen nem érhet az U-2 nyomába.” – mondta egy magát megnevezni nem kívánó iparága forrás az RQ-4-ről.