A US Navy megerősítette az a korábbi híresztelést, mely szerint 2020-ig nyugdíjazzák a Lockheed P-3 Orion gépekből kialakított, speciális feladatokra alkalmazott EP-3 Aries típusú repülőgépeit.

A US Navy jelenleg 16 darab EP-3-ast üzemeltet, emellett ismeretlen számú, ezen a típuson alapuló, különleges feladatokra szánt Orion-rokont üzemeltetnek. A döntéshozók sokáig méregették a két fő lehetőséget, hogy a gépek élettartam-hosszabbítását lépjék-e meg, vagy egy pilóta nélküli repülőeszközökből álló flottával váltsák-e le a jelenlegi gépparkot, ám most végül utóbbi mellett döntöttek. Ám nemcsak a gépek külső szárnyszekciójának cseréje lett leszavazva, végleg ejtették az ember vezette gép kifejlesztését célzó EP-X programot is. Emellett nem adtak teret annak a kezdeményezésnek sem, hogy az USAF sikeres MC-12-eséhez hasonló platformot alakítsanak ki. A végső szó alapján egy nagyságrendekkel nagyobb flottát fognak fenntartani, mely hosszú őrjáratozási idejű, pilóta nélküli típusból áll majd.

De mely típus alkalmas eme szerepkör betöltésére? Nos, egyelőre semelyik. A haditengerészet az elkövetkezendő 5 évben potom 8 milliárd dollárt invesztál hírszerzésre, megfigyelésre és felderítésre alkalmas pilóta nélküli eszközökbe. Ebből 1.1 milliárd jut a Northrop Grumman MQ-8B Fire Scout programjába, 3.9 milliárdot fordítanak a szintén az NG által fejlesztett RQ-4N jelzésű, tengerészeti megfigyelésre alkalmas Global Hawk-verzió kifejlesztésébe, 2.5 milliárd folyik egy hajófedélzeti felderítő és csapásmérő UCAV létrehozására szánt keretbe, míg 1.1 milliárdot szánnak egy közepes hatótávolságú tengerészeti járőrözésre alkalmas UAS fejlesztésére.

Az összetételből tehát látható, hogy nem egy homogén flottát álmodtak meg a US Navy illetékesei. Ám az, hogy az alacsonyabb üzemeltetési költségű és olcsóbban beszerezhető pilóta nélküli gépek mennyire váltják be a hozzájuk fűzött reményeket, még a jövő zenéje.