Újabb lépéssel közelebb került a brit tankerprogram ahhoz, hogy az új generációs töltőgépek névemberben elérhessék a kezdeti műveleti képességet.

A Nagy-Britanniában ‘Voyager’ névre keresztelt Airbus 330MRTT többfeladatú teherszállító és légi-utántöltő repülőgép újabb típust tankolt a napokban, ugyanis a Brit Királyi Légierő két Panavia Tornado GR4 típusú vadászbombázójának segítségével a Wiltshire-i Boscombe Down kísérleti telep felett vizsgáztatták az Airbus szárnyai alá szerelt Cobham 905E típusú hajlékonycsöves utántöltő-rendszert. Az összecsatlakozásokat 10 000 – 30 000 láb (3 050 – 9 150 méter) közötti magasságban és 250 – 325 csomó (462 – 602 km/h) közötti sebességtartományokban, éjjel és nappal is hajtottak végre száraz összekapcsolódást.

Az A330 MRTT / FSTA / Voyager és a Tornado első egymásra találása | Fotó: Airbus Military ,

Nagy-Britanniában a ’90-es évek végére kezdett kerekedni a légi-utántöltő repülőgépek (Lockheed TriStar és Vickers VC10) cseréje, ám konkrét lépések csak az ezredforduló után történtek. Ekkorra biztossá vált, hogy új gépek beszerzése helyett csupán bérelni fogják az új generációs tankereket. Ahogy már megszokhattuk, itt is két versenyző küzdött a megrendelésért: az Airbus A330 MRTT és a Boeing KC-767. Az Airbus Military gépét az Air Tanker Limited (Rolls-Royce, Cobham, EADS, Thales Group), míg a riválisét a Tanker Transport Services Consortium (British Airways, Boeing, BAE Systems, Marshall Aerospace, Serco, Spectrum Capital) menedzselte.

2004 januárjában a brit védelmi minisztérium az Airbus gépét választotta ki, így az AirTanker csoporté lett 13 milliárd fontos (20.3 milliárd dolláros) üzlet, melynek keretében 14 gépet bérel tőlük a RAF. A tankereket a légierő műszakijai üzemeltetik majd, a szakemberek átképzése januárban veszi kezdetét. A gép üzemanyag-áttöltési tesztjeit tavasszal kezdik meg, és ha minden jól megy, a gépet még 2011 folyamán átveheti a Brit Királyi Légierő, ha minden jól megy a RAF Oxfordshire-ben található Brize Norton bázisán november 1-jével szolgálatba is állhat a típus. A tervek szerint 2013-ra válthatja le teljesen a Lockheed TriStar és Vickers VC10 típusokat.