A közelmúltban az interneten feltűnt néhány fotó egy mindeddig ismeretlen repülőgéptípusról, ami egyből elindította a különféle találgatásokat és pletykákat a témával foglalkozó fórumokon. Nem sokkal ez után pedig megjelentek a hivatalos adatok is, így mostanra már többet tudunk a repülőgépről, melyet a Northrop Grumman készített az amerikai fegyveres erők számára, és jelenleg csak Firebird néven emlegetik. A típus leginkább a nagyméretű UAV-kra hajaz, mind felépítésében, mind feladatkörében.

Az első fotók alapján sokan arra tippeltek, hogy ismét egy újabb pilóta nélküli repülőgéppel állunk szemben, amivel nem lőtték mellé túlzottan, ugyanis a típus kétféle irányítási móddal is rendelkezik: egyrészt lehetséges egy földi központból vezérelni, de pilótafülkéjében hajózó is helyet foglalhat. Fejlesztése eddig a kaliforniai Mojave sivatagban található kísérleti központban folyt, teljes titoktartás mellett. A Northrop mérnökei a tervezés és gyártás során szorosan együttműködtek a Scaled Composites vállalattal, mely a Space Ship polgári űrrepülőgépek kapcsán lehet ismerős a témában jártas olvasók számára.

A hivatalos információk szerint a kettőzött farokrésszel ellátott, légcsavaros meghajtású repülőgép képes 30 000 láb (9100 méter) magasságig felemelkedni, ahol akár 40 órán keresztül is járőrözhet. Utóbbi esetben természetesen nem alkalmaznak pilótát, ilyenkor a már említett földi irányítás lép életbe. Rick Crooks programmenedzser szerint a Firebird képes 1200 font (540 kg) hasznos teher levegőbe emelésére, amit elsősorban elektro-optikai és infravörös kamerák, szintetikus apertúrájú radar, kommunikációs és hírszerző rendszerek tesznek majd ki. Emellett a Northrop Grumman szerint lehetséges lesz fegyverzet hordozása is a függesztőkön, de ennek részleteiről nem beszéltek.

A jelenlegi egyetlen Firebird ,

A mérnökök szerint a típus szinte bármilyen felderítő/ hírszerző eszközt képes magával vinni és használni, a különféle rendszereket az eddigiekhez képest sokkal gyorsabban fel lehet rá szerelni. A céges nyilatkozatok szerint a Firebird egy számítógéphez hasonlít, amibe pendriveokat illeszthetnek, így növelve kapacitását.

Kérdés azonban, hogy mennyire válik majd életképessé a típus a piacon. A Northrop Grumman látszólag komoly terveket sző vele kapcsolatban. Bár egyelőre csak egyetlen példány létezik belőle, a gyártó szerint ez nem csak egy technológiai demonstrátor, hamarosan képessé válnak a nagyobb tömegű gyártására is. Eleddig a fejlesztési és berepülési program is dinamikusan haladt, pénzügyileg szintén pozitív mérleget produkált a projekt. Amennyiben ezt a továbbiakban sikerül tartani, úgy a cég joggal reménykedhet az amerikai légierő és hadsereg megrendelésére.

Emellett a kétkedők érvei sem elhanyagolhatók: a konkurens típusok (RQ-4 Global Hawk, U-2) már évek óta szolgálnak, ráadásul a Firebird nem sokkal tud többet náluk. Feladatköréből adódóan tökéletesen alkalmas a napjaink konfliktusaiban való részvételre, tehát a légvédelem nélküli Afganisztán fölötti felderítő repülésekre, azonban egy konvencionális háborúban komoly veszélynek lenne kitéve alacsony sebessége miatt. Ez azonban nem tántorítja el a gyártót, mely a május 23-tól június 3-ig tartó Empire Challenge 2011 hadgyakorlaton mutathatja be, mire képes legújabb portékája.