Amint arról már korábban beszámoltunk, a Northrop Grumman X-47B pilóta nélküli harci repülőgépe 2011. február 7-én végrehajtotta első repülését a kaliforniai Edwards légitámaszpontról, megelőzve ezzel a konkurens Boeing cég hasonló kialakítású és feladatkörű típusát, az X-45C-t. A program az óta sem állt meg, a legfrissebb hírek szerint a gyártó éppen az AV-2 jelzésű prototípuson végzi a földi strukturális teszteket, melyek során extrém terhelésnek vetik alá az X-47B-t. Ezekre azért van szükség, hogy ellenőrizzék, képes-e elviselni az UCAV azokat a körülményeket, melyek például egy repülőgép-hordozó fedélzetén várnak majd rá.
A repülőgép-hordozó fedélzetén való üzemelés közismerten az egyik legkeményebb feladat, amit egy repülőgépnek teljesítenie kellhet. A tengerészeti harcigép-típusoknak éppen ezért sokkal komolyabb terhelési teszteket kell kiállniuk, hiszen a katapultos felszállások és a fékezőhorgos landolások iszonyatos erőhatásokkal járnak a szerkezeti elemekre. Emiatt az X-47B sem vonhatta ki magát ezen megpróbáltatások alól – még annak ellenére sem, hogy az első prototípussal már egyszer elvégeztek egy hasonló procedúrát. Igaz, az nem volt ennyire részletekbe menő és nem járt ilyen mértékű terheléssel, mint a mostani.
Az X-47B második prototípusa |Fotó: Northrop Grumman ,
Janis Pamiljans, a Northrop Grumman UCAV-programjának alelnöke elmondta: elengedhetetlen, hogy elvégezzék ezt a procedúrát is, ugyanis csak így bizonyosodhatnak meg róla, hogy az X-47B képes lesz megfelelni a haditengerészet követelményeinek, tehát végrehajthatóak lesznek vele a hordozófedélzeti bevetések. Emellett a biztonsági tényezőt is figyelembe kell venni, aminek szintén alapfeltétele a repülőgéptörzs teherbírásának vizsgálata. De nem csak a tengeri üzem során merülhetnek fel extrém erőhatások és környezeti tényezők, hanem például a légi-utántöltések során is, ahol a tanker keltette légörvények sűrűjében kell biztonságosan manőverezhetőnek maradnia az X-47B-nek.
A Northrop Grumman Kaliforniában, Palmdaleben lévő üzemében folyó tesztek során eddig olyan próbáknak vetették alá az AV-2-est, mint például a 3G-s terhelésű függőleges leejtés vagy a 2,4G-vel járó gyors függőleges felhúzás. De sor kerül speciális gyakorlatokra is, melyek kifejezetten a repülőgép-hordozó fedélzetén jelentkező behatásokat szimulálják. A katapultos start során az orrfutó kapja a legnagyobb terhelést, így erre nagy hangsúlyt fektetnek, de nem kímélik a fékezőhorgot sem, mely a kifeszített kábelekbe beleakadva kerül szembe komoly erőpróbával.
A fentiekből egyébként már kiderült, hogy az X-47B képes lesz a levegőben való tankolásra is, ami komoly előnyt biztosít számára a majdani éles bevetések során.
Az AV-2-es a tervek szerint még idén tavasszal áttelepül az Edwardsra, ahol néhány gurulópróba után megtörténhet első repülése is.
