Nemrég már írtunk az Airbus A400M második prototípus jeges mindennapjairól, ezúttal a „Grizzly 1” kerül előtérbe, mely a közelmúltban hajtotta végre az első olyan tesztet, melyen a légi-utántöltő rendszert vizsgáztatták.

Február 15-én egy öreg brit tanker hasította Franciaország egét, ám nem kellett sokáig magányban szárnyalnia, ugyanis csatlakozott hozzá az európai fejlesztésű Airbus A400M teherszállító repülőgép első prototípusa. Az MSN1 jelzéssel is illetett példány számára napokkal ezelőtt fontos tesztsorozat kezdődött meg, a próbák során az EADS szakembereinek igazolniuk kell, hogy a típus biztonságosan alkalmas légi üzemanyag-felvétel végrehajtására.

A Toulouse-ból végrehajtott tesztekhez a britek biztosították az utántöltőgépet egy K-3 verziójú Vickers VC-10-es személyében. A „Grizzly 1” sikeresen hozzákapcsolódott az ZA149 kódú tanker hajlékonycsöves rendszeréhez, ám tényleges üzemanyag-áttöltésre nem került sor. Az ún. „száraz” tesztekre főként aerodinamikai okokból van szükség, azt vizsgálják, hogy a tanker által keltett örvényrendszer és az utántöltendő gép előtt feltorlódott levegő interferenciája milyen hatásokat generál.

A 7-10 napos tesztsorozatot eredetileg tavaly év végére tervezték, azonban csak most kezdtek bele. A napokban folytatódnak próbák, továbbra is csak „száraz” csatlakozásra kerül majd sor, a tényleges utántöltésre várhatóan csak később kerül majd sor, melyet az MSN4 jelű 4. prototípussal hajtanak majd végre, ám várhatóan eszközölnek rajta némi módosítást a most lefolytatott tesztek alatt szerzett tapasztalatok alapján.

Nem mehetünk el szó nélkül a fenti hírben szereplő, matuzsálemkorú VC-10 mellett. A Brit Királyi Légierő (RAF) jelenleg 13 darab VC-10-est tart hadrendben, de a tervek szerint folyamatosan kivonják őket, az utolsótól várhatóan 2013-ig búcsút vesznek. A Vickers által gyártott tankerek helyére 14 darab Airbus A330 MRTT típusú utántöltőgép érkezik az FSTA (Future Strategic Tanker Aircraft) program keretében. A Rolls-Royce Trent 700 típusú erőforrásokkal és Cobham 905E hajlékonycsöves légi-utántöltő konténerekkel felszerelt gépeket a Rolls-Royce, a Cobham, az EADS és a Thales Group által alapított AirTanker Limited vállalat birtokolja majd, a RAF csupán bérli a gépeket egy 13 milliárd fontos (20.3 milliárd dolláros) üzlet keretében. Az első gép tavaly hajtotta végre első repülését, az üzemanyag-áttöltési teszteket tavasszal kezdik meg, és ha minden jól megy, a gépet még idén átveheti a Brit Királyi Légierő.