Nos, elöljáróban annyit, hogy esetleg és persze nem mostanában, ám nem is egy messzi-messzi galaxisban. Mindenesetre míg a Boeing és az EADS egymás újbóli ütlegelésnek előkészítése közben épp „kamillázik” egy kicsit az Antonovon, addig az EADS első körös partnere saját útra lépett tanker kérdésben, melyhez immáron saját boszorkánykonyhájuk egyik kelendő termékét szemelték ki alapul.
Na persze nem a KC-X válik ha lehetséges még egy fokozattal kuszábbá, „mindössze” arról van szó, hogy a nagy hatósugarú és hosszú ideig tevékenykedni képes, felderítő szerepköréről ismert, HALE kategóriás RQ-4 fejlesztője, a Northrop Grumman egy esetleges újabb szerepkörön kezdhet tevékenykedni, mely nem más tehát, mint a légi utántöltés. Ennek az átalakításnak a kidolgozásához el is nyertek egy 33 millió dolláros támogatást a Pentagon részéről. Ó igen, természetesen a DARPA által pénzelt projektről van szó, mint ezt olvasóink közül talán többen is tippelték volna, ha megkérdezzük.
A Northrop Grumman tervei között szerepelő átalakítás után a Global Hawk 1 000 gallon, azaz mintegy 3 800 liter üzemanyagot tudna magával vinni. Hovatovább a jelenlegi menetrendben szerepel az is, miszerint már jövőre sor kerülne annak demonstrálására, hogy egy Global Hawk képes autonóm módon naftával kisegíteni egy másikat.
RQ-4 Global Hawk – egyelőre benzinkutas ambíciók nélkül ,
„Ebben a technológiában forradalmi potenciálok vannak.” – nyilatkozta a Northrop Grumman fejlett technológiákért felelős igazgatója, Mark Gamache. „Több és hosszabb bevetést tesz majd lehetővé a haderőnk számára az emberi korlátok miatti aggódás nélkül.”
Természetesen más UAV-ok légi utántöltése csak a kezdőlépés, a végső cél a pilóta vezette gépek üzemanyaggal történő ellátása ezen „kiszolgáló személyzet” nélküli légi benzinkutakból.
„Még messze vagyunk bombázók pilóta nélküli gépek általi légi utántöltésétől, ám nem lennék meglepődve, ha 10+ év múlva hadrendbe lépni látnám ezeket” – nyilatkozta a hírrel kapcsolatosan egy elemző talán egy kissé optimistán.
A Northrop Grumman részéről persze szívesen vizionálnak már most pilóta és pilóta nélküli gépeket egyaránt tankoló UAV-okat. Ezek előnyei terén Gamache kiemelte, hogy igen hosszú ideig, akár 30 órán át is a levegőben tudnak tartózkodni, hovatovább egy másik komoly előnyük, hogy emberélet veszélyeztetése nélkül tevékenykedhetnek ellenséges légtérben, vagy annak közelében, ezáltal is segítve a bajba jutott, porzó tankkal befutó harci gépeket.
Ez van tehát a mérleg egyik oldalán, a másikon ugyanakkor az a kellemetlen tény foglal helyet, hogy a légi utántöltés egy igen komplikált és rizikós mutatvány, mely miatt a múltban nagyrészt biztosra vették, hogy nem, vagy csak jó sokára történhet változás a jelenlegi felállásban.
Mindenesetre a jellegükből adódóan nem feltétlenül a sikeresen / elsőre sikeresen realizálódó fejlesztésekről híres DARPA úgy véli, hogy itt az idő belekezdeni. A Northrop Grumman meg érhető okokból természetesen készségesen asszisztál is ehhez. A programban a Northrop partnere egyébként a Global Hawk egyik alkalmazója, a NASA lesz.
