A Northrop Grumman vállalat május 3-án bejelentette: a pilóta nélküli MQ-8B Fire Scout helikopternél felhasznált irányító berendezéseket beépíti egy Bell 407 forgószárnyasba, így hozva létre egy potensebb szállító kapacitással rendelkező gépet, melyet egyből fel is ajánl az Amerikai Haditengerészet számára.

Mint ismeretes, a tengerészet az MQ-8B helyett inkább a konkurens Boeing A160 Hummingbird és Kaman/Lockheed Martin K-Max számára szavazott bizalmat, így ezek a típusok mutathatták/mutathatják be a fejesek számára, hogy mire képesek. A Northrop azonban, mint látható, nem adja fel a dolgot, és beerősít egy picit.

Az új termék neve egyelőre Fire-X, és a Kaman versenyzőjéhez hasonlóan egy eredetileg ember vezette kávédarálóból lesz átalakítva. Annyival könnyebb a mérnökök helyzete, hogy a Fire Scout-tal összegyűjtött tapasztalatokat és annak rendszereit felhasználhatják a Bell 407-es átalakításánál. Szeretnének minél előbb végezni a munkálatokkal, és elkezdeni a berepülést, a haditengerészet ugyanis 2011-ben, a kétéves demonstrációs időszak végén dönt majd arról, hogy melyik gépet rendeli meg nagyobb számban.

A Fire-X előnye az MQ-8B-vel szemben egyértelműen a nagyobb hasznos teher és hosszabb repülési idő, hátránya viszont a megnövekedett méret, bár még így sem beszélhetünk kifejezetten nagy helikopterről. Konkretizálva a dolgot, a Fire-X belső hasznos terhelése 567 kg, függesztve pedig további 1200 kilogrammot cipelhet, egy feltöltéssel pedig nyolc órát maradhat a levegőben.

Mike Fuqua, a Northrop egyik értékesítési vezetője elmondta: a Fire-X opcionálisan személyzettel is repülhetne, illetve embereket is szállíthatna, továbbá lehetséges lenne felfegyverzése is. Így a sima teherszállítás mellett hírszerzési, megfigyelési és felderítési feladatokra is felhasználhatnák, melyeket a szárazföldről és a US Navy bármely helikopter-leszállóhellyel rendelkező hajójáról elvégezhetne.