Január 26-án, kedden először repült brit pilóta a Lockheed Martin F-35 Lightning II típusú, ötödik generációs vadászbombázójával, annak is a BF-2 jelzésű, STOVL változatával.

A helyből fel- és leszállni képes variáns második prototípusa 1 óra 20 percet töltött a levegőben a Brit Királyi Légierő századosa, Steve Longgal a botkormánynál. Az említett F-35B a Patuxent River-i haditengerészeti légibázisról 9:55-kor szállt fel, repülése során 6000 méterig emelkedett.

„A Lightning II-vel repülni olyan, mint a szimulátorban volt, ahol máig 18 hónapon keresztül „repültem”. A földi eszköz remekül felkészített minden repülési helyzetre.” – nyilatkozta Long, aki szerint igazi előrelépés lesz az Egyesült Királyság számára az új típus.
„A JSF meghozza a várva várt minőségi ugrást a Royal Air Force és a Royal Navy légiflottájában. A szenzorfúziónak köszönhetően egy F-35-ös pilótája eddig példátlanul uralhatja majd a légteret, valamint arról is tudva, hogy mi folyik alatta a földön, vagy vízen.”

„Azon képességével, hogy képes mind szárazföldi bázisról, mind hajófedélzetről üzemelni, az F-35B-vel a frontvonaltól, vagy parttól lehető legközelebbről indulatunk bevetésre. Csökkentett észlelhetőségének köszönhetően az ellenség jóval kisebb távolságból szerez tudomást jelenlétünkről, ezzel lerövidül az ellentevékenységre maradó idő.”

Long százados 1995-ben csatlakozott a Royal Air Force kötelékéhez, azóta több mint 2200 repült óra írható a nevéhez, több mint 100 bevetést teljesített Koszovóban, Boszniában, valamint Irakban. Jelenleg az amerikai tengerészgyalogságnál repül F-18A-D Hornet típusokon.

Az Egyesült Királyság a kezdetektől fogva részt vesz a JSF (Joint Strike Fighter) programban, 2 milliárd dollárt fektetett az F-35 Lightning II fejlesztésébe. Bár korábban felvetődött, hogy a „B” változat helyett az „A” és „C” változatot rendszeresítik, a Queen Elizabeth-osztály áttervezési költségei miatt elálltak a tervtől.

Fotó: Lockheed Martin