Szeptember 21-én a General Dynamics Electric Boat vállalat 5,1 milliárd dolláros szerződést kötött az Amerikai Egyesült Államok Haditengerészetével egy új atomtengeralattjáró-osztály megtervezéséről és gyártásáról. Egészen pontosan a jelenlegi Ohio-osztály leváltására hivatott SSBN-ekről van szó (nukleáris meghajtású, ballisztikusrakéta-hordozó tengeralattjárók), amelyek 2031-től állhatnak majd szolgálatba. A kontraktus értelmében a General Dynamics megtervezi a Columbia-osztály névre hallgató tengeralattjárókat, a létrehozásukhoz és üzemeltetésükhöz szükséges minden kiegészítő folyamattal és technológiával, valamint elkészíti az első egységet.
Richard V. Spencer haditengerészeti miniszter szerint „a Columbia-osztály létrehozásának programja a haderőnem legfontosabb beszerzési projektje jelenleg.” A kicsit talán túlzónak ható állítás mögött azonban van igazság, hiszen a nukleáris meghajtású, ballisztikus rakéták hordozására és célba juttatására hivatott tengeralattjárók képezi Washington „nukleáris triászának”, s így az Amerikai Egyesült Államok elrettentő erejének egyik alapkövét. Egy ilyen hajóosztály megtervezése, legyártása és rendszerbe állítása nem egyszerű feladat, ami indokolttá teszi, hogy évtizedes távlatban tervezzék a meglévő flotta leváltását.
Számítógépes grafikán a leendő USS Columbia (SSBN-826) |Forrás: US Navy ,
A USS Columbia (SSBN-826) építési munkálatait a tervek szerint 2020 őszén, a 2021-es pénzügyi év beköszöntével kezdi majd meg a General Dynamics Electric Boat. A US Navy egyelőre 12 példány beszerzését tervezi, amelyekkel az Ohio-osztályt teljes mértékben le tudnák váltani. Amennyiben az ütemtervet tartani tudják, a USS Columbia 2031-ben teljesíthető első tengeri útját a haderőnem kötelékében. Érdekesség, hogy ez lesz az első hajóegység a US Navy történetében, amely Columbia szövetségi kerületről kapta a nevét.
A General Dynamics 100%-os leányvállalataként működő Electric Boat 2012-ben nyert el egy 1,85 milliárd USD értékű, öt évre szóló szerződést a Columbia-osztály előzetes terveinek elkészítéséről. Ahogy látható, ezzel mostanra el is készültek, így következhet a tervek véglegesítése, és az időközben felmerült újítások megvalósítása, részleteinek kidolgozása. Ide sorolhatóak például az új rakétaindító modulok, amiket az Egyesült Királysággal közösen dolgoznak majd ki. A munkálatokhoz London a pénzügyi támogatás mellett mérnöki erőforrás biztosításával is hozzájárul.