Az NATO, és úgy általában a világ talán legjobban ismert és legnagyobb légi hadgyakorlata a Red Flag, amely az Amerikai Egyesült Államokban kerül megrendezésre, évente több alkalommal. A hadijátékon az amerikai haderőnemeken kívül minden alkalommal részt vesznek a szövetséges országok is, így a típuspaletta igen széles. Ez kiváló gyakorlási lehetőséget jelent a pilóták számára, hiszen a hétköznapi gyakorló repülések során ritkán adódik lehetőség más nemzetek hajózóival bevetéseket repülni. A Red Flag szervezői igyekeznek is folyamatosan biztosítani a változatosságot – és ezt a következő gyakorlaton bőven meg is tehetik, hiszen 2017-ben sor kerül az F-35A debütálására is.
Szemfüles Olvasóinknak bizonyára feltűnt (talán már a cím elolvasása után), hogy itt valami nem stimmelhet, hiszen nem ez lenne az első alkalom, amikor a Lightning II részt vesz a Red Flag-en. Valóban így van: 2016-ban a USMC már képviseltette magát az F-35B-vel, lévén ennél a haderőnemnél már jó ideje bevethetőnek nyilvánították a típust. A légierő viszont csak 2016 augusztusa óta számol „combat ready”-ként az F-35A-val, azóta pedig még nem jártak nagyobb gyakorlaton.
F-35A-k a Hill légitámaszponton, nem sokkal a Red Flag 17-1-re való indulás előtt | Fotó: USAF / R. Nial Bradshaw ,
A Utah államban található Hill légibázis két F-35A-val repülő egysége, a 388. és a 419. wing állományából települtek át repülőgépek, hajózók és karbantartók a Nellis támaszpontra, ahol a gyakorlat hagyományosan megrendezésre került. A kijelölt állomány január 20-án érkezett meg Nevadába, ahol február 10-ig maradnak (a Red Flag 17-1 január 23. és február 10. között zajlik). A dolog további érdekessége, hogy a 419. wing az Air Force Reserve, azaz a tartalékos légierő része, pilótáik és karbantartóik polgári foglalkozásuk mellett repülik és üzemeltetik az F-35A-t.
A USAF részéről nagy várakozással tekintenek a gyakorlatra, hiszen most először lesz alkalmuk valósághű körülmények között összemérni az 5. generációs típus képességeit más repülőgépekével. Ez nyilvánvalóan nagy nyomást ró a hajózókra is, de egyben komoly motiváció a jó szerepléshez. A mi szempontunkból pedig megemlítendő, hogy a helyi spottereknek köszönhetően minden bizonnyal kiváló fotókkal gazdagodik majd az internet repülésért rajongó népe, és ezeken már az F-35A is sűrűn feltűnik majd.