Ismét történelmi pillanathoz érkezett a Joint Strike Fighter program. Azt követően, hogy beindult a sorozatgyártás és az első szériapéldányokat átvette az Egyesült Államok Légiereje, az új F-35-ösök ugyan megkapták az első alkalmazó egység, a 33. vadászrepülő-ezred 58. vadászrepülő-századának jelzéseit, az Edwards légitámaszpontra települtek, mivel ezekkel még további teszteket folytatnak majd. Július 14-én, csütörtökön azonban végre az Eglin AFB személyzete is örülhetett, ugyanis az AF-9 jelzésű, harmadik sorozatgyártású Lightning II már ide költözött.

Az AF-9 tegnap délután, helyi idő szerint 13 óra 18 perckor landolt az Eglin betonján, miután 90 percet repült a texasi Fort Worth-ból, fülkéjében a USAF pilótájával, Smith alezredessel. Az esemény igazi jelentőségét az adja, hogy az AF-9 az első F-35-ös, mely csatlakozik az Integrált Kiképző Központhoz. Utóbbi égisze alatt kezdődik majd el idén ősszel a három rendszeresítő amerikai haderőnem leendő JSF-pilótáinak kiképzése, akik eddig csak szimulátorban repülhették majdani típusukat.

A hagyományos módon fel- és leszálló (CTOL) AF-9 az első F-35-ös, mely az alacsony ütemű termelési program második fázisában (LRIP-2) készült, összességében pedig a USAF hetedik F-35A-ja. Mindezek mellett pedig az első abból az 59 Lightning II-ből, mely a tervek szerint az Eglin AFB-n állomásozik majd. A bázis az utóbbi években rengeteg új létesítménnyel bővült, mivel biztosítani kellett mind a három F-35-variáns számára a teljes karbantartási hátteret és az oktatáshoz szükséges speciális eszközöket. Ennek köszönhetően a központ napjaink legfejlettebb ilyen jellegű intézménye lett, számtalan szimulátorral, digitális tanteremmel, kiértékelő szobával és a legmodernebb virtuális oktatóprogramokkal.