Viszonylag régen szóltunk a HTKA hasábjain a Lockheed Martin F-35 Lightning II berepülési programjáról, mely időközben egyre biztosabban közeledik az áhított végcélhoz. A közelmúltban két fontos esemény is történt a típus háza táján, amik közül az egyiket egyenesen „történelminek” minősítették résztvevői, pedig mindössze egy standard légi utántöltésről volt szó. A másik momentum pedig szintén nem kevésbé volt fontos, bár kissé kevesebb „körítést” kapott előbbinél.
Egy teljesen átlagos, sima légi utántöltési feladatnak indult az Amerikai Légierő Tartalékos Parancsnokság 916. légi-utántöltő ezredének személyzetei számára az a bevetés, ami végül az első olyan küldetésük lett, mikor – szó szerint – „összeakadtak” a világ jelenlegi legfejlettebb vadászbombázójával. A 911. század egyik KC-135R-jének személyzete azt hitte, hogy a szokásos géptípusok itatására indulnak Kaliforniába. Annál jobban meglepődött mind az öt fedélzeten tartózkodó személy, mikor megérkeztek az Edwards támaszpont légterébe, ott ugyanis nem más volt a dolguk, mint utántölteni két F-35 Lightning II-t – a tartalékosok közül elsőként.
”Mi voltunk az első hajózószemélyzet a tartalékosok állományából, akinek lehetőségünk nyílott levegőben megtankolni egy valódi F-35-öst. Erre korábban még nem volt példa.” – mondta az esemény után Robert Draper százados, a 911. légi-utántöltő század pilótája, aki részt vett a bevetésen. Ahol egyébként összesen négy repülőgépet „itattak” meg, két F-35-öst és két F-22-est. Egészen véletlenül egyébként éppen a 916. ezred volt az első tartalékos egység, mely annak idején Florida partjainak közelében elsőként végzett légi-utántöltést egy F-22 Raptoron. A mostani legénység tagjai: Robert Draper százados, Fred Burnette hadnagy, Travis Swinson és Jonathan Wygal őrmesterek, valamint Timothy Carter tizedes.
A BF-4 első STOVL-leszállása április 27-én | Fotó: Lockheed Martin ,
Április 25-én a Lockheed Martin tesztpilótája, David „Doc” Nelson sikeres függőleges felszállást (STOVL) hajtott végre a repülőgép szerkezetének teherbíró képességének repülés közbeni vizsgálatára optimalizált BF-3 jelzésű F-35B-vel Patuxent Riverben, amit 29-én követett az első függőleges landolás. Ugyanitt április 27-én a tengerészgyalogság tesztpilótája, Fred “Tinman” Schenk hadnagy elvégezte az első STOVL-leszállást a fedélzeti rendszerek tesztelésére szolgáló BF-4 nullszériás géppel.
„Nagyon jól haladunk a hajófedélzeti tesztek megkezdésének előkészületeivel. Mostanra a függőleges landolásokból elegendő gyűlt össze, a vertikális felszállásoknak pedig több, mint 80%-a kész.” – mondta Schenk. „Ezek egyenként nagy mérföldkövek a gépek számára, de ha hozzávesszük, hogy milyen eredményeket értünk el eddig a BF-1-el és BF-2-vel, az már azt mutatja, hogy az F-35B valóban kiválóan alkalmas a STOVL bevetésekre.” – tette hozzá Nelson.
Április 29-én pénteken pedig a texasi Fort Worth haditengerészeti légitámaszponton végrehajtotta első repülését a Lockheed Martin F-35C Lightning II második prototípusa. A Joint Strike Fighter haditengerészeti verziójának második példányát a gyártó pilótája, Bill Gigliotti vezette be a repülés csodálatos érzésébe, teljesen eseménymentesen. A CF-2 jelzésű gép még az idén áttelepül majd NAS Patuxent Riverbe, ahol csatlakozik az első F-35C-hez és a négy F-35B-hez.
