A sorozatos csúszások ellenére a Lockheed Martin F-35 Lightning II berepülési programja azért halad. Nemrég például egy újabb példány lépett be a sorba, mely ezúttal már kicsit harciasabb, mint elődei, melyek kénytelen voltak nélkülözni azt, amiért vadászbombázónak nevezhetnénk őket: az fegyverzetet.

Tegnapelőtt, azaz 2010. április 20-án helyi idő szerint délután 5:27-kor elvégezte első felszállását az Amerikai Légierő számára készült, AF-2 jelzésű F-35-prototípus. A hagyományosan fel- és leszálló (CTOL – Conventional Takeoff and Landing) változatú gépben a Lockheed Martin berepülőpilótája, Jeff Knowles ült. Az egy órás repülésre a texasi Fort Worthban került sor.

Az AF-2 különlegessége a korábbi prototípusokhoz képest a már említett fegyverzet, ezen példány ugyanis már képes hordozni és használni is a típus által bevethető fegyverek döntő többségét, továbbá beépítették a percenként 3000 lövés leadására képes General Dynamics GAU-22/A gépágyút is.

A Lockheed Martin közleménye szerint a géppel nemsokára elkezdik a fegyverrendszerek tesztelését. Alaposan ki fogják vizsgálni az F-35A reakcióit az éles fegyverhasználat közben, valamint mérni fogják a hangrezgéseket és a vibrációs hatásokat is. Ezen kívül sor kerül majd tesztekre a fegyvertérajtók különböző nyitott és zárt állapotaiban is, melyek során a radarhullám-visszaverődés erősségét is mérik majd.

Az F-35A belső fegyverereinek köszönhetően képes alacsony észlelhetőséggel is szuperszonikus sebesség elérésére és annak huzamosabb ideig való tartására is, miközben mégis harcra kész. Természetesen rendelkezésre állnak külső felfüggesztési pontok is, szám szerint hat darab, melyekre 6800 kilogrammnyi (15 000 font) hasznos teher pakolható. Ez esetben értelemszerűen elveszik a „lopakodó” képesség, ám arra nem is mindig van szükség.