Egyre több helyen merül fel az F-35 hagyományos verziójának vásárlói között, hogy a megrendelt mennyiség egy részét inkább a STOVL (Short Take Off and Landing – rövid nekifutásos felszállás és függőleges leszállás) képességekkel felruházott F-35B variánsa tegye ki. Japánból és Dél-Koreából egyszerre érkeztek hírek, melyek a típus iránti érdeklődésről szólnak.

Kezdjük elsőként a felkelő nap országával, ahol a kormány az Izumo helikopter-hordozó romboló átalakítását vette fontolóra. A Japán Tengerészeti Önvédelmi Erők (Japan Maritame Self Defense Force – JMSDF) legnagyobb hadihajója kisebb módosítások után ideális lenne az F-35B fogadására. Ehhez el kell látni a vadászbombázó üzemeltetéséhez szükséges kerozin tárolására alkalmas tartályokkal és az áttöltéshez használt berendezésekkel.

Tokió az 5. generációs típus rendszeresítésétől függetlenül is szeretne a hajó átalakítására költeni, így lehetővé téve, hogy az Amerikai Tengerészgyalogság gépei szükség esetén üzemanyagot vételezhessenek rajta. Biztosak benne, ha a JMSDF egyik helikopter hordozója képes lenne az F-35B kiszolgálására, a bőrnyakúak részéről lenne igény a képességre, ez pedig az amerikai-japán szövetség elmélyítését jelképezné. Csak zárójelben jegyeznénk meg, hogy ezek után már ők sem tagadhatnák le, hogy az Izumo-osztály repülőgép-hordozó sorolásba esik.

És ha már rendelkeznek egy hajóval, mely képes az F-35B üzemeltetésére, miért ne gondolnák át a típus rendszeresítését? A Tokió Shimbun értesülései szerint érdeklődést mutatnak a „Villám” STOVL verziójának beszerzésére, melynek képességeit a rövidebb kifutóval rendelkező reptereken is ki tudnák használni. A hajón további módosításokra lenne szükség a folyamatos üzem fenntarthatóságának eléréséhez, szóba került a síugrósánc is, mellyel a Brit Király Haditengerészet is felszerelte az HMS Queen Elizabeth hordozót. Az még eldöntésre vár, hogy a már megrendelt hagyományos gépek egy részét kérjék inkább B konfigurációban, vagy bővítsék a flottát újabb példányok vásárlásával.

Nyugatabbra, Dél-Koreában is egyre inkább reálisnak tűnik, hogy a hagyományos mellett a függőleges leszállásra képes változattal is bővítsék az ország haderejét. A kiöregedő F-4 Phantom II és F-5E/F Tiger flották leváltása miatt egyre égetőbb szüksége lesz a légierőnek új vadászbombázókra. A már megrendelt 40 darab F-35A leszállítását idén kezdi meg a Lockheed Martin, de ez kevés lesz az összes nyugdíjazásra váró gép leváltására. Mivel a KF-X program eredményére még előreláthatólag éveket kell várni, így több tényező miatt is az F-35B lehet a legjobb megoldás Dél-Korea számára.

A Dokdo-osztályú helikopterhordozók első képviselőjének fedélzeti borítása csak komoly (és drága) átalakítások után viselné el az F135-ös hajtóművek forró gázsugarát, azonban a 2020-ban átadásra kerülő második hajó esetében még nem késő, hogy eleve a vadászbombázó fogadására alkalmas kialakítással készüljön. A 14 000 tonnás hajó stratégiai jelentőségét pedig az F-35B üzemeltetésével lehetne maximalizálni.

Egy esetleges konfliktusban is kamatoztathatnák a típus STOVL képességeit, az ország repterei ugyanis könnyen az észak-koreai tüzérség áldozatává válhatnak, az ország teljes területének szétszórt előretolt bázisok pozíciójának meghatározása azonban már komoly problémát jelenthet az északi felderítésnek.