Az Ohio-osztályú boomerek köszönik szépen egyelőre jól elvannak még. Kell is nekik, hiszen az utódosztály első egysége csak 2029 magasságában fog érkezni. Az egyelőre SSBN-X Future Follow-on Submarine név alatt futó programban sok tervezési munka még nem kezdődött el – egyelőre csak rakétatubusukat magába foglaló részre kapott megbízást az Electric Boat. A nagyüzemű tervezés várhatóan csak 2014 magasságában indul majd be – korábbi állásfoglalás szerint legkésőbb 2016-ban meg kell kezdeni a törzs tervezését, ha tartani akarják az első egység 2029-es hadrafoghatósági céldátumát.

Az egyik acélbálna, konkrétan a USS Rhode Island (SSBN 740) atlanti őrjárat közben, 2010 augusztusában. | Fotó: Rebecca Rebarich, U.S. Navy ,

Az Electric Boat menetközben állítólag nagyüzemi léptékkel veszi fel a tervezőmérnököket az egyre csak bővülő New London-i tervezőközpontjába, ahol az új ballisztikus rakétahordozó atom-tengeralattjáró megtervezése fog majd zajlani. Legalábbis az Electric Boat reményei szerint. Mert bár egy új SSBN csatasorba állítása nem vita kérdése a döntéshozók körében, annak jellege már igen. A friss hírek szerint ismét azon megy a rugózás, hogy egy teljesen új, – vagy legalábbis az Ohio-osztály alapjain újratervezett – eleve rakétahordozónak szánt atom-tengerlattjáró szülessen-e erre a feladatra, vagy a legújabb SSN osztályból, a Virginia-osztályból faragjanak egy ballisztikus rakétahordozót.

A Virginia-osztály SSBN-é alakítása korábban is felmerült már, ám akkor azt elmeszelték, mint a méretbeli komoly különbségek miatt nem igazán kivitelezhető megoldást. Szó se róla, elég nagy adag növekedési hormont kéne letolni a Virginiák torkán ahhoz, hogy SSBN szintre nőjenek, hiszen míg az Ohio-osztály tagjai 170 méter hosszúak, 13 méter szélesek és alámerülve 18 750 tonna vízkiszorításúak, addig a teljesen más feladatkörű Virginia-osztályú SSN-ek „csak” 115 méter hosszúak, 10 méter szélesek és alámerülve 7 900 tonna vízkiszorításúak.

A Virginia-osztályú USS Hawaii (SSN 776) méretei láthatóan elmaradnak más feladatkörű kollégéjától | Fotó: Corwin Colbert, U.S. Navy ,

A Virginia vonal támogatói azon az állásponton vannak, hogy meg kell toldani a szóban forgó SSN-ek törzsét, kisebb rakétákat bele, azt had szóljon! Merthogy az SSBN-X program fejlesztési, és a realizálandó 12 egység végösszege elérheti akár a 100 milliárd dollárt is, ami egyszerűen megengedhetetlen.

Ezen vélemények szerint a Virginia-ból egy potens (szó szerint) kis SSBN-t lehetne összehozni olyan 12 db SLBM-mel a fedélzetén. Számításaik szerint a jelenleg 2 milliárd dollár költségű Virginia átalakításával létrehozandó SSBN kihozható lenne 3-3,5 milliárd dollárból. Nem szól róla a fáma, de ebben az összegben vélhetően nem számolták bele azon pénzösszeget, ami egy, a Trident D5-nél kisebb ballisztikus rakéta összehozását fedezné. Mert hogy a Virginia-osztály alapú SSBN-be bajosan férne bele a Trident.

„Ha beleszámítjuk a rakéta költségeit a módosított Virginia-osztály árába, akkor a remélt árelőny máris elolvadni látszik.” – fejtette ki véleményét a megoldás ellenzőjeként állást foglaló Joe Courtney demokrata képviselő.

1989 óta sorban a 135. sikeres Trident II D5 teszt 2011. március 1-én került végrehajtásra. A rakétát a USS Nevada (SSBN 733) indította | Fotó: U.S. Navy ,

Szintén a Virginia vonalon egyes elemzők azon a a véleményen vannak, hogy csak átmeneti jelleggel kéne ezt a megoldást választani, addig, míg a Navy nem engedheti meg magénak újból minden szempontból teljes értékű SSBN-t.

Mik is lennének az egyelőre alakítás alatt álló SSBN-X program támasztotta fő kritériumok:

• 40 évnyi szolgálati idő
• mely alatt nem kéne reaktor újratöltéssel foglalkozni
• az Ohio-osztály rakétaindító tubusaival megegyező méretű indítók – azaz a Trident II D5 kompatibilitás megőrzése
• az Ohio-osztály 24 indítótubusa helyett csak 16 indító
• legalább az Ohio-osztály 13 méteres szélességének megléte

Mennyibe kerülne ez a megszorítások elé néző Navy számára? Sokba, nagyon sokba. A mostani becslések szerint az egységenkénti ár 5 és 7 milliárd dollár közt szórhat – a Navy célösszege a 2. egységtől a 4,95 milliárd dollár (2010-es árfolyamon).